[메디컬투데이=신창호 기자] 본격적인 여름 휴가철, 강렬하게 내리쬐는 태양 아래 야외 활동이 늘어나는 시기다. 많은 사람들이 피부 보호를 위해 자외선 차단제를 꼼꼼히 바르지만, 정작 눈 건강에는 소홀한 경우가 많다.

강한 자외선은 안구의 노화를 촉진하는 주된 원인으로, 우리 눈의 수정체를 혼탁하게 만들어 ‘백내장’의 발병 시기를 앞당기거나 증상을 악화시킬 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

40대 이후 가까운 글씨가 흐릿하게 보이기 시작하면 많은 사람들이 ‘나이 탓이겠지’라며 단순 노안으로 생각하고 넘기곤 한다. 하지만 백내장의 초기 증상 또한 시야가 흐려지는 것이라 혼동하기 쉽다. 그러나 두 질환은 원인과 증상에 뚜렷한 차이가 있어 정확한 구분이 중요하다.

카메라에 비유하면 이해가 쉽다. 노안은 카메라의 ‘오토포커스’ 기능이 저하된 것과 같다. 나이가 들면서 수정체의 탄력이 떨어져 초점 조절 능력이 감소하고, 이로 인해 가까운 거리의 사물이 잘 보이지 않게 되는 현상이다.

반면, 백내장은 카메라의 ‘렌즈’ 자체가 뿌옇게 오염된 상태와 비교할 수 있다. 눈 속의 투명한 렌즈인 수정체가 단백질 변성으로 혼탁해져, 빛이 제대로 통과하지 못하면서 시야 전체가 안개가 낀 것처럼 흐릿하게 보이는 질환이다. 

▲ 김중훈 원장 (사진 = 강남아이디안과 제공)

따라서 돋보기안경으로 가까운 글씨가 잘 보인다면 노안일 가능성이 높으나, 안경을 써도 시야 전체가 뿌옇고, 빛이 번져 보이거나, 사물이 겹쳐 보이는 복시 현상까지 나타난다면 백내장을 강력히 의심해야 한다.

많은 이들이 백내장을 단순 노안으로 오인하여 방치하다가, 건강검진 등에서 우연히 진단받고 뒤늦게 안과를 찾는다. 노안은 자연스러운 노화 현상이나, 백내장은 방치할 경우 수정체 혼탁이 심해져 수술이 더 까다로워지거나, 녹내장과 같은 심각한 합병증을 유발할 수 있어 적절한 시기에 조치를 받는 것이 중요하다.

백내장 수술은 혼탁해진 기존 수정체를 초음파나 레이저로 안전하게 제거한 뒤, 그 자리에 개개인의 눈에 맞는 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행된다.

이때 삽입하는 인공수정체는 크게 단초점과 다초점으로 나뉜다. 단초점 인공수정체는 먼 거리나 가까운 거리 중 하나에만 초점을 맞추므로, 수술 후에도 여전히 돋보기나 원시 안경이 필요할 수 있다.

반면, 최근 기술이 발전하면서 다초점 인공수정체가 널리 사용되고 있다. 이는 특수 광학 기술을 이용해 먼 거리, 중간 거리, 가까운 거리의 초점을 모두 맞출 수 있도록 설계된 렌즈다. 따라서 백내장 수술을 통해 뿌연 시야를 개선하는 동시에, 노안으로 인한 불편함까지 함께 해결하여 안경 의존도를 크게 낮추는 장점이 있다. 난시가 있는 경우, 이를 함께 교정할 수 있는 기능성 다초점 인공수정체도 있다.

다만, 모든 사람에게 다초점 인공수정체가 최선의 선택은 아니다. 환자의 직업, 생활 습관, 안구 상태, 난시 유무 등을 종합적으로 고려하여 가장 적합한 렌즈를 선택하는 것이 수술 후 만족도를 높이는 핵심이다. 이를 위해서는 수술 전 정밀한 안구 계측 검사를 통해 ‘개별 맞춤형’ 수술 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다.

강남아이디안과 김중훈 대표 원장은 “눈 건강을 지키는 가장 좋은 방법은 예방과 정기 검진이다. 여름철 외출 시에는 선글라스나 챙이 넓은 모자로 자외선으로부터 눈을 보호하며, 40대 이후에는 특별한 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진을 통해 눈 상태를 점검하는 현명한 습관이 필요하다”라고 전했다.

메디컬투데이 신창호 기자(ssangdae98@mdtoday.co.kr)

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